ジョー・スタットラーさんは数日前、森の中にいて、太平洋岸にそびえ立つ緑豊かなカスケード山脈を歩いていた。誰もが覚えている限り、冬はこれらの山々に異常な量の雪をもたらしました。この山脈の北端では、これまでに記録された最大の降雪があり、1シーズンで29メートルに達しました。スタットラー氏が 1999 年以来オレゴン州シスターズ近郊に住んでいる南部でも、決意の強いスキーヤーは 7 月に適切なゲレンデを見つけることがよくあります。
しかし、スタトラー氏が今年発見したものは、彼や記録された記憶に残っている人がこれまでに見たものとは異なっていた。数フィートの厚さの輝く白いコートではなく、地面は裸でした。林床は弾力がなく湿っていた。音が乾いていた。
これは、5月初旬の森の音ではありません。
「歩いていると、地面の燃料を踏む足音が聞こえます。聞いてください。コーンフレークの中を歩いているようなものです。パチパチ音です」と元スモークジャンパーのシュトゥトラーさん（76）は語った。彼は58回目の森林火災シーズンを不安な気持ちで前に控えている。
アメリカ西部の大部分でこれほど雪が少ないことはかつてありませんでした。アリゾナ、コロラド、アイダホ、ネバダ、ニューメキシコ、オレゴン、ユタ、ワイオミングの8つの州は、4月に記録的な低積雪量を報告した。
連邦政府が運営する一部の観測所では、今年の雪が通常積雪のピークに達する日より前に完全に溶けた。オレゴン州南部のある地域では、平年より2か月半早く発生した。
最近の散歩中、ある時点でシュトゥトラー氏は立ち止まり、かかとを地面にめり込み、森林のダフを構成する分解層を掻き分けて、その下の土に降りていった。 「湿気がまったくなくなるまで、8インチほど進まなければなりませんでした」と彼は言いました。 「例年であれば、7月末までこのような状況は見られないでしょう。」
オレゴン州シスターズ郊外で最近起きた森林火災は小規模なものだ。地元のスモークジャンパー、ジョー・スタトラーさんは、森林が乾燥しているため、より大きな火災が発生するのではないかと心配していると語る。
オレゴン州の人々は、過去の壊滅的な山火事の季節が繰り返されることを避けたいと考えています。これは2017年にカスケードロックス近くで発生したイーグルクリークの山火事で、同州にとって特に最悪の年だった。Genna Martin/seattlepi.com（AP経由）
次に何が起こるかは、雨が降るか、落雷が起こるか、タバコが不用意に投げ捨てられるか、放火犯が炎への欲望を満たそうとするかなど、多くの要因によって決まります。しかし、シュトゥトラー氏は半世紀以上にわたり、火災が森林を焼き尽くす様子を観察しており、この状況が引き起こす大火災の規模を知っている。
「すべての指標は、今年がかなり厳しい年になることを示している」と彼は語った。
予報士はこれを雪の干ばつと呼んでいます。オレゴン州の気候学者ラリー・オニール氏は、これを悲惨な前兆と呼んでいる。オレゴン州立大学の気候科学者でもあるオニール教授は、「さらに悪いことはこれからだ。大きな理由の一つは、雪塊が私たちの最大の水の貯留場所だからだ。そしてそれは空だ。完全に空だ」と語った。
西部全域では、年間の地表水供給量の約半分が最初は雪として降ります。オレゴン州東部の一部では、その割合は70パーセントに近い。
雪が少ないと、さまざまな影響が出ます。水力貯水池が乾燥すると、夏の発電量はおそらく 10 ～ 15 パーセント減少する可能性があります。通常は灌漑されている畑が乾燥したまま放置されると枯れてしまう可能性があります。
各州は、残った水を誰が使用するかをめぐって熾烈な法廷闘争に巻き込まれる可能性があり、西部の発展の一世紀を支えてきたコロラド川の協定が試されることになる。
そして、長年の火傷によってすでに黒くなった西部の風景全体で、森林は再び噴火の準備を整えています。
こうした状況は、過去 3 年間だけで森林の 8% が完全に焼けてしまったカナダにとって、かなりのリスクをもたらします。しかし、カナダ西部の一部では今年は異例の豊富な雪が降り、ロッキー山脈では多量の雪が降ったため、バンフ・サンシャイン・ビレッジでは夏のスキーシーズンを計画している。
対照的に、米国ではすでにフロリダ、ジョージア、ノースカロライナ、オクラホマ、モンタナで大規模な山火事が発生している。西部各地で小規模な火災が発生している。
ベンド付近ではキャンプ参加者に注意するよう警告する標識が立っています。適切な条件下では、落ちたタバコや過熱した車両が火災を引き起こす可能性があります。
オレゴン州のデシューツ・リバー・バレーとその周辺の私有地および国有地での防火を監督するウォーカー・レンジ・ファイア・パトロールの地区マネージャー、RD・ビューエル氏は「壁に書かれた文字には、おそらく壊滅的な火災の季節が来るだろう」と語った。
彼は経験から話します。 75歳の彼は、今年で52回目の火災シーズンとなる。この春に見たものは、キャリアの初期の頃を思い出させます。
1977 年の夏は、1849 年に記録を開始して以来、最も乾燥した 12 か月期間となりました。火災はオレゴン州南部を越えてカリフォルニアまで猛威を振るいました。たった一度の雷雨で 30 件の火災が発生しました。少なくとも1つの地元の川が干上がった。空軍州兵の隊員が支援のために呼び出された。
49年後、ビューエル氏は「冬中ずっと」その思い出を考え続けているという。
彼の心配は、彼が目にしたものによってさらに強まりました。場所によっては、雪が少なすぎて古い草が平らにならず、草は今高くそびえ立っており、乾燥していて危険です。
伐採された木材の水分レベルは 7 パーセントから 14 パーセントで、この時期の水分レベルの 3 分の 1 から半分の間です。彼の目には、乾燥した森林は通り過ぎる伐採トラックの中でもはっきりと見え、木材は水分が不足しているため本来よりも軽い。
だからといって、記録的な低雪が確実に記録的な火災を引き起こすというわけではない。
連邦および州の山火事局と協力するノースウェスト省庁間調整センターのマネージャー、テッド・ピアース氏は、「火災の活発な季節と積雪との間には、それほど大きな相関関係はない」と述べた。早期の雪解けは早期に火災を引き起こす可能性があり、カスケード南部ではすでに火災が発生していることもありますが、それが必ずしも大災害の季節の前兆であるとは限りません。
シュトゥトラー氏は、2007 年もまた乾燥した年だったが、当時を「人々はハルマゲドンが差し迫っていると言っていました」と回想した。その代わり、「5月中旬から7月中旬まで、毎日雨が降ったり止んだりしていました」。
それでも、特に山火事の消火能力に損害を与えた連邦政府による削減について、同氏は来年について不安を抱いている。
「ここではかなり簡単に打ち破られるかもしれない」と彼は言った。
ツキノワグマが雪のない野原を歩き回るクレーター・レイク・パークでは、将来の火災を防ぐことを期待して、誰かがすでに唯一の出口道路の藪を刈っていた。
その不安は、高地にある青緑色の湖がオレゴン州で最も有名な場所の一つであるクレーター湖に漂っている。
クレーターレイク国立公園のレンジャー、ブルース・ジェームス氏は「私たちは恐怖を感じている」と語った。通常、5 月初旬の訪問者は、高さ 3 メートル近くの雪の渓谷を車で登っていきます。今年はほとんどの路肩に雪がありません。海抜 2 キロ以上にあるカルデラの縁に向かって火災が上昇する可能性が考えられるほど乾燥した状況です。
道路脇の藪を取り除くなどの保護措置が講じられている。しかしジェームズ氏は、1930年代に遡る公園の建物の屋根にある杉の揺れに目を向ける。 「残り火がここに漂ってくるだけでいいのです」と彼は言った。 「これをすべて失う可能性があります。」
他の地域では、人々は、他の場所に避難する必要があるほど事態が悪化するのではないかと考えています。状況が最悪の火災の発生を阻止したとしても、火災シーズンが異常に長くなることが予想される理由はあり、それに伴い煙が長時間発生することになる、と今週友人とオレゴン州ベンド郊外でサイクリングしていた救急救命士のベネット・アリーザ氏は語った。彼らは、普段は雪で通れない道を何マイルもペダルをこぎました。
アリーザさんはいつも夏の終わりに旅行します。今年、彼はさらに遠くへの逃亡を考えている。
「私たちはニカラグアのことを話していました、たぶん？」彼は言いました。 「アイスランドかな」
ベネット・アリーザとティム・ブラウンが最近車に乗ったとき、オレゴン州ベンド近くのこれらの道路は例年になく雪がありませんでした。アリーザさんは、火災の季節がピークに達する夏の終わりに、遠くで休暇を過ごすことについて思いを巡らせた。
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