オールド ウィットコム プレイスとして知られるモンタナ州北東部の広大な地域にあるなだらかな丘陵地帯では、西部開拓者の銃と食欲によって 19 世紀後半までにバイソンがほぼ絶滅する以前と同じように、バイソンが草原を歩き回っています。
ここの群れは数百頭と小規模で、出産シーズンには今後数カ月でその数が60頭増えると予想されている。その重要性はその存在そのものにあり、その存在によってここに生える草が変化し、ライチョウやプレーリードッグにとってより好ましい生息地へと景観を変える可能性がある象徴的な種を復元する試みです。
しかし、オールド・ウィットコムの群れの飼育者たちは現在、その仲間を選別する準備を進めている。これらのバイソンは、保護団体であるアメリカンプレーリーが管理する私有地と公有地が混在した場所で草を食べています。トランプ政権は、連邦所有の土地を家畜（「野生とは正反対」の動物）のために確保し、保護目的で飼育されているバイソンがその土地で放牧されるのを防ぐことを提案している。
モンタナ州で最終的に940頭のバイソンを飼育していたアメリカンプレーリー州は、この提案に正式に異議を申し立てた。アメリカンプレーリーのバイソンシニアマネージャー、ペドロ・カルデロン・ドミンゲス氏は、連邦政府の土地へのアクセスを失うと、グループは群れをわずか300頭まで減らすことを余儀なくされるだろうと述べた。 「私たちはバイソンを自然の生態学的役割に戻す最後の希望の一つです」と彼は語った。トランプ政権が方針を変えなければ、「それは失われるだろう」。
オールド・ウィットコム・プレイスへ向かう道路にある看板は、保護団体と牧場主との間の緊張を物語っている。牧場主の多くは公有地の使用を家畜のみに制限したいと考えている。
差し迫った群れの過疎化 – 動物は狩猟によって殺処分されるか、他の場所に出荷される可能性があります – これは、西洋の景観に基礎となる種を再導入する試みを阻止または阻止するためのトランプ政権による他の取り組みと並行して行われている。昨年、米国魚類野生生物局は、コロラド州がブリティッシュコロンビア州からハイイロオオカミを輸入する計画を阻止した。ワシントン州ノースカスケード地域にハイイログマを復活させる数十年にわたる取り組みも行き詰まっている。
保護団体らは、政権は単に民主党の前任者の努力を台無しにしているだけではないと主張している。その代わりに、カウボーイ時代の優先事項に立ち返って、保全活動家よりも牧場主を優遇し、アメリカ西部の時計を戻そうとしている。
過去数十年にわたり、米国西部に小規模なバイソンの群れが戻ってきたことにより、数千万頭のバイソンの虐殺が少しずつ否定されるようになった。この虐殺は、アメリカ先住民西部の部族の食生活と文化の基盤を絶滅させたいという願望によって部分的に推進された19世紀の取り組みである。現代の群れの多くは、それらとまったく同じ部族によって維持されています。
しかし、牛の放牧地を要求する牧場主たちは「アメリカでは否定できない文化的な名声を持っている」と、モンタナ州ウェスタン・ウォーターシェッド・プロジェクトのディレクター、パトリック・ケリー氏は語る。そしてその名声が現在の共和党指導部に影響力を持っている。
「外来種は公有地に属するが、バイソンはそうではないと言われている」とケリー氏は述べ、バイソンより牛を優先する決定を「本質的にライフスタイルの選択であるものを救おうとする奇妙な試み」だと非難し、公有地で肉牛を飼育する牧場主が国内の畜産業のほんの一部を占めていることを指摘した。
皮肉なことに、米国内務省の紋章にはバイソンが目立つように描かれているとケリー氏は指摘した。
しかし、バイソンの復活に反対する人々は、この国は約1世紀前にその広大な草原が牛の利用に適していると決定したと主張している。 1934年に可決された画期的な法律は、連邦政府に放牧地区を創設し、「その地区内で家庭用目的で飼育されている家畜を自由に放牧する」ことを可能にする許可を監督する権限を与えた。ただし、「家畜」とは何かを定義したり、「家庭用」が何を意味するのかを明示したりするものではない。
昨年ダグ・バーガム内務大臣に送った書簡の中で、モンタナ州知事グレッグ・ジャンフォルテと州連邦代表団のメンバー4人全員は、連邦所有地にアメリカンプレーリーの動物を許可することに反対していると述べた。 「非生産の『再野生』保護バイソンの群れ」。歴史的な牧場を野生動物の保護区に変えることは、「広大な土地を生産農業から奪い、広範囲に影響を及ぼし、農業を中心とした小規模なコミュニティの誇り高い遺産を損なうことになる」と彼らは書いている。
モンタナ州牧畜業者協会は今年初めの声明で、アメリカプレーリーバイソンを放牧地から遠ざけることが「モンタナ州の公有地牧場にとっての勝利」であると述べた。同団体は、放牧地は「生産家畜の本来の用途に」戻されるべきだと主張した。
モンタナ州議会議員で牧場主でもあるザカリー・ワース氏は、バイソンがその歴史的所有権に基づいて土地に対する権利を持っているという主張を否定している。同氏によれば、消費者がバイソンよりも牛肉を好むのは明らかだという。なぜ連邦所有地をより市場性の高い製品を支援するために使用しないのでしょうか?
「歴史を見てみると、常に勝者と敗者が存在しました。」と彼は言いました。牧場主にとっては、牛に与えたいエーカーをめぐる競争が減れば、その方が良い、と同氏は付け加えた。
しかし、公有地におけるバイソンに関する議論では、主に「それは大きな恐怖だ」と同氏は語った。
牧場主らは、力強く渡りの本能に駆られたバイソンが柵を突破し、牛用の干し草を盗むのではないかと懸念している。彼らは、牛が子牛を流産させ、さらには不妊症にする可能性がある伝染性細菌であるブルセラ症を蔓延させるのではないかと心配している。モンタナ州南部に広がるイエローストーン公園周辺地域に生息する野生のバイソンとヘラジカは、国内に残る最後のブルセラ症の感染源となっています。この病気には治療法がなく、牛にも伝染する可能性があります。
「それは現実的な問題だ」とヴィルス氏は語った。
この問題は、バイソンを取り戻すために何年も費やしてきた団体によって、多大な費用と労力をかけて取り組んできた問題です。
2004 年に設立され、世界自然保護基金などの団体の支援を受けているアメリカン プレーリーは、モンタナ州の機能的な草原生態系の再構成に着手しました。その大部分は、所有権の種類のパッチワークに分割されています。チェス盤を想像してください。黒が私有地、白が公共の土地です。
このグループは、私有地を購入することで、フェンスや立ち入り禁止の標識のない「既存の公有地の広大なモザイクを貼り合わせる」ことを目的として、広大な景観をつなぎ合わせることを目指した。その野心は高く、プリンス・エドワード島の2倍以上の広さである300万エーカー以上の土地を集めるというビジョンを持っていました。
現在までに、グループは 168,832 エーカーを購入し、さらに 436,907 エーカーをリースしました。
遠くから群れを観察しているカルデロン・ドミンゲス氏は、群れをより詳しく追跡するための衛星地図を持っています。電気を通した低い柵が、彼らが遠くまで歩き回ることを防いでいます。
オールド ウィットコム プレイスは、およそ 7,000 エーカーの私有地で構成されています。アメリカンプレーリーはバイソンをここに連れてくる取り組みの中で、地元の自然保護当局と合意し、5年間にわたって350頭の動物を検査し、牛に影響を与える可能性のある9つの病気を検査することに同意した。予定より何年も早くこの数に達しましたが、テストは継続する予定です。
「我々は非常に徹底している」とカルデロン・ドミンゲス氏は語った。
彼はメキシコ北部で、アウトドアを愛する医師の息子として育ちました。彼は生態学を研究し、大学院での研究中に指導教官からバイソンを紹介されました。アメリカンプレーリー社での彼の称号には「リードバッファレロ」などがあるが、同僚たちは彼をバイソンささやき屋、つまり自然景観技術者としてのビーバーに例えた、ずんぐりした頭の生き物を賞賛するようになった男と呼んでいる。
彼らのひづめとゴロゴロは堅い土を砕き、バイソンだけでなく、この地域に生息するラバジカやプロングホーンなど、あらゆる種類の地元の野生動物にとって重要な冬の食料となる草が生える隙間を作ります。彼らは自然にセージブラッシュを間引き、それをシャープテールライチョウにとってより良い生息地にします。彼らはプレーリードッグにとって理想的な高さまで草を食べます。プレーリードッグは視覚に頼って捕食者を見つけます。彼らが堆積した肥料は土壌を改善します。
バイソンがすでに3年間放牧されている連邦所有地で、「彼らが自分たちでそこで修復を行っているのは信じられないことだ」とカルデロン・ドミンゲス氏は語った。
「私たちは動物を収容していません。私たちは生息地を管理しており、動物たちはここで幸せに暮らしています」とカルデロン・ドミンゲス氏は言います。
アメリカン プレーリーをユニークなものにしている理由の 1 つは、人間の介入を最小限に抑えながら、バイソンが広大な土地で放牧できるようにするという取り組みです。
世代階層が損なわれないように間引きを行い、群れの構造を維持することに注意を払います。商業経営者らは、「もし本当に年老いて劣化した雄牛を飼っているなら、彼らはそれを収穫するだろう」とカルデロン・ドミンゲス氏は語った。 「しかし、ここでは、バイソンが種としてバイソンの間に持っている文化も考慮しています。彼らは、若いバイソンにどのように行動し、生き残るかを教えるためにバイソンを必要としています。」
動物をフェンスで囲む商業活動とは異なり、映画のセットでも違和感がないかもしれません。 ジュラシック・パークアメリカのプレーリーでは、低い電気柵が使われています。
「私たちは動物を収容していません。私たちは生息地を管理しており、動物たちはここで幸せに暮らしています」とカルデロン・ドミンゲス氏は語った。
動物の飼育が私有の小さな土地に限定されれば、その一部は失われることになる。残ったバイソンは野生化する余地が少なくなります。
トランプ政権の決定に反対している人々の中には、アメリカ先住民の指導者もおり、彼らの多くはここ数十年をかけて独自のバイソン群れを設立し、成長させてきました。現在、2万頭以上のバイソンの頭が全米の部族グループによって管理されています。
大部族連合は内務長官に宛てた書簡の中で、バイソンを「私たちの生存の中心」と呼び、提案されている放牧決定の下では、先住民のバイソンも連邦所有地から締め出されるだろうと述べた。これは「許されない規制」であり、部族に居留地の外でバイソンを狩る権利を与えた19世紀の条約の約束を引用して、彼らは書いている。
バイソンは「私たちの親戚だ」と彼らは指摘した。 「それらの価値は単なる西洋の商品化によって測ることはできません。」
バイソンの修復は、ブラックフィート・ネイションのタイソン・ランニング・ウルフの数年にわたるプロジェクトです。
州議会議員でブラックフィート・ネイションの一員でもあるタイソン・ランニング・ウルフ氏は、2016年にアルバータ州エルク島の群れから87頭の子牛を移送するなど、10年かけてモンタナ州にバイソンを連れてくる活動をしてきた。
同氏は、もしトランプ政権がバイソンを公有地から遠ざけることに成功すれば、それらの動物を取り戻す努力が間違いなく遅れるだろうと述べた。
「しかし、部族国家は、自分たちの土地に家畜の群れを送り込むために、依然として熱心に取り組む必要がある」と彼は言う。
さらに重要なことは、歴史が忍耐の大切さを教えてきたということだ。 19 世紀後半の飢餓により、居留地に残されたブラックフット族の数は、今日のバイソンよりも少なくなりました。現在、この国の人口は 15,000 人を超えています。
「私たちがしなければならなかったのは、繁栄を始めるのを待つことだけでした」と彼は言いました。
「水牛も同じだろう」と彼は付け加えた。 「彼らはこれからも戻ってくるでしょう。」
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