研究者によって提供されたこのイラストは、数百万年前には海洋のトップ捕食者であった可能性がある巨大なタコを描いています。宇津木洋平/AP通信
1億年前の恐竜の時代に海を徘徊していた頂点捕食者はタコだったのかもしれない。
化石化した顎の新たな分析により、クラーケンに似た巨大なタコがかつては他の海洋捕食者と一緒に狩猟されていたことが明らかになった。彼らは8本の腕と18メートルを超える長い胴体を誇り、他の肉食海洋爬虫類に匹敵しました。
アラバマ大学の古生物学者アディエル・クロンプメーカー氏は電子メールで、「これらのクラーケンは恐ろしい光景だったに違いない」と述べた。彼は新しい研究には何の役割もありませんでした。
恐竜ファンは、白亜紀後期の海域が鋭い歯のサメや、モササウルスや首長竜として知られる海生爬虫類によって支配されていたことを知っています。
なぜタコが仲間から外されるのでしょうか？科学者たちは、恐竜が存在していた時代に徘徊していた巨大なタコの仲間を研究したり、二枚貝に穴を開けたいくつかの小さなタコを研究したりしている。しかし、その柔らかい体は保存状態が良くないため、この生き物がどれくらい大きくなったのかを正確に把握するのは難しい。
また、背骨のないふわふわした無脊椎動物は、上位捕食者の仲間入りをするほど恐るべき存在ではなかったという認識もあります。しかし、タコのくちばしは硬くなったキチン質でできており、殻や骨のある生き物を砕くのに十分なほど丈夫です。
ミイラ化した爬虫類は呼吸がどのように始まったかを垣間見ることができます
新しい研究では、研究者らは日本とカナダのバンクーバー島で以前に発見された15個の古代タコの化石の顎を研究した。彼らはまた、岩石の断面を綿密にスキャンして内部に隠れている化石を明らかにする、デジタル化石採掘と呼ばれる彼らが開発した技術を使用して、日本からさらに12個の顎を特定した。
彼らは、その生物がどれほど大きかったかを推定するために現代のタコの顎と比較し、古代のタコの長さは7〜19メートルであったと判断した。最大の顎は現代のタコの顎よりもかなり大きかったと、共著者で古生物学者で北海道大学の伊場康裕氏は電子メールで述べた。
また、最大の生物の顎には、引っかき傷、欠け、丸みを帯びた端などの著しい磨耗があることも判明し、「動物が貝殻や骨などの硬い獲物を繰り返し砕いていた」ことを示唆しているとイバ氏は述べた。
この研究結果は木曜日にサイエンス誌に掲載された。
タコの胃の内容物にアクセスできないため、タコが何を食べていたのか、あるいは本当に他の上位捕食者と食事を巡って競争していたのかを正確に知ることは困難です。彼らは魚やカタツムリを軽食し、柔軟な腕で獲物を捕まえ、くちばしで引き裂いた可能性があります。
ニューヨークのアメリカ自然史博物館の古生物学者ニール・ランドマン氏は、他の場所でタコの化石を探すことは、科学者たちがタコが古代の食物網にどのように関与しているかをより明確に理解するのに役立つかもしれないと述べた。
「それは大きくて古い惑星です」と、新しい研究には関与していないランドマン氏は語った。 「したがって、時間の経過とともに海洋生態系をつなぎ合わせるために、注目すべきことがたくさんあります。」
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