昨年ジョージア州オーガスタで開催されたマスターズゴルフトーナメントで、ジャスティン・ローズとのプレーオフで勝利し優勝したロリー・マキロイはこう反応する。マット・スローカム/AP通信
ロリー・マキロイは緑のジャケットを肩に担ぎ、背中に大きな重荷を下ろしながら、質問と内気な笑みを浮かべながら第90回マスターズ大会を見据えた。
「来年はどんな話をしようかな？」彼は言いました。
来年がやって来ました。マスターズは4月9日木曜日に開幕し、マキロイはオーガスタ・ナショナルを制覇できるかどうかという15年近くつきまとっていた疑問から解放されることになる。
現在、その重荷は、ジャスティン・ローズ、ブライソン・デシャンボー、ザンダー・シャウフェレ、ブルックス・ケプカを含む、誰もが欲しがるジャケットに片腕を入れていると感じている人々にかかっています。
彼らや他の誰もがマスターズチャンピオンになりたいとどれほど強く望んでいるのかを理解するには、マキロイが最初のプレーオフで3フィートのバーディパットを沈めてローズを破ったとき、18番グリーンで膝をつき、感情で胸が高鳴り、息を風と同じくらい強くしたのを見ればわかる。
安堵と同じくらい大きな喜びがありました。
オーガスタ ナショナルの人々を魅了し、苦悩させるこのドラマは、ゴルフ界でも最高の演劇の一部を提供するステージで 4 日間にわたって展開されます。
「オーガスタは歴史のおかげでそのメンタルボックスをチェックし、今後の穴を知り、選手たちが何をしてきたかを知っている」とシャウフェレは語った。
シャウフェレ氏は経験から語ります。 2度のメジャーチャンピオンである彼は、マスターズで2度危機に直面していた。2019年にはタイガー・ウッズに準優勝し、2021年には松山英樹に最後に挑戦した男だが、完璧だと思っていた8番アイアンで16番パー3で残り水を見つけた。
マスターズには２年連続５回優勝のウッズは出場しない。
彼は3月27日に別の自動車事故を起こし、飲酒運転の疑いで逮捕され、無罪を主張した。同氏は治療のため無期限の休暇をとるつもりだと述べ、フロリダ州マーティン郡の判事は、必要な援助を得るためにウッズ氏の国外退去を求める申し立てを認めた。
どう見ても、マスターズはメジャーの中で最も勝ちやすいと思われる。過去 60 年間で選手の数が 100 人未満という最小の競技場であるだけでなく、現在シニア サーキットに出場する資格のあるアマチュア 6 名とマスターズ チャンピオン 7 名が含まれています。フィールドの4分の1近くが初めてプレーしており、1979年の故ファジー・ゾーラー以来、マスターズのルーキーが優勝したことはない。
しかし、歴史は豊かです。マスターズチャンピオンであること、つまり生涯の招待状であることの魅力は強力です。
「ゴルフは非常にメンタルなスポーツで、勝つのが難しいという点でまさにその条件を満たしている」とシャウフェレは語った。 「オーガスタでは1打差で18位に入ることができた。木々はずっと大きくなり、その枠はずっと小さくなった。」
これらの新参者の中には、陰謀をさらに深めるものもいます。そのうちの3人、クリス・ゴッターップ、ベン・グリフィン、ジェイコブ・ブリッジマンは世界ランキングのトップ20に入っている。
ゴッテラップはマスターズ以前に2度優勝した唯一のPGAツアー選手である。もう一人のマスターズの新人である南アフリカのケーシー・ジャービスは、ヨーロッパツアー（ケニアオープン、南アフリカオープン）で数週間連続で優勝した。今年2度優勝した選手は、LIVゴルフのデシャンボーだけだ。
ゴッテラップさんは3月初旬に偵察旅行に出かけた。
「あれは、プレーしたことのない私がすべてのホールを知っているコースだ」と彼は言った。 「誰もがマスターズを観ていて、オーガスタ・ナショナルのことを知っています。」
ゴルフファンはスコッティ・シェフラーが昨夏のロイヤル・ポートラッシュでの全英オープンで優勝してから、木曜日のマスターズの最初のティーショットまで263日間待ったことになるが、その期待はこれまでにないほど大きい。
マスターズ優勝で生涯グランドスラム制覇を達成した6人目の選手となったマキロイは、ウッズ、ニック・ファルド、ジャック・ニクラウスらに続く唯一の連覇者として挑むことになる。
彼は昨年のマスターズに出場して2勝し、現在は6回プレーしているが、その中には週末のベイヒルでの背中の筋肉のけいれんによる棄権も含まれており、優勝のチャンスはわずか2回だけだった。しかし、これは別のマスターズであり、窒息するような期待のないマスターズです。
彼はマスターズクラブのディナーのメニューを選びました。彼の駐車場はチャンピオンズ・ロットにあり、マスターズ・チャンピオン専用のオーガスタ・ナショナル・クラブハウスの二階にロッカーがある。
「すべては一週間を楽しむことだ」と彼は言った。 「実際のところ、私は残りの人生でマスターズ トーナメントに戻れるとわかっています。そしてそれはとても解放された気分です。」
彼とシェフラーという世界トップ２選手は、マスターズに向けてそれぞれ３週間の休暇を取った。 2013年のアダム・スコットは、これほど長期間競技から離れて優勝した最後の選手となった。
シェフラー氏のブレイクは意図したものではなかった。彼は第二子の出産が目前に迫っているため、ヒューストン・オープンを棄権してダラスの自宅に戻った。シェフラーは、プレーするすべてのトーナメントで賭けの本命であり、過去 4 年間で世界で 23 回優勝し、ほぼ 3 年連続で世界ナンバー 1 の座にある成果です。ウッズは、これほど持続的な優位性を持っている唯一の選手です。
少なくとも彼の基準からすると、彼の調子はわずかに落ち込んでおり、18年連続トップ10入りした後、2年連続でトップ20圏内に入っていない。しかし、シェフラーは過去4年間でマスターズでも2度優勝しており、いずれも少なくとも4打差をリードして18番グリーンまで上がった。
ゴルフ界で最も熱い選手はめったに見られない選手である。デシャンボーは昨年マキロイとともに最終グループでプレーし、シンガポールと南アフリカのLIVゴルフのプレーオフで連勝を飾っている。
デシャンボーと2023年のマスターズチャンピオンのジョン・ラームは、11人の選手が出場するサウジ資金援助のリーグにとって最も有力な期待選手と目される。ラームはまた、PGAチャンピオンシップでメジャー1試合のみに出場し、終盤に衰えを見せた昨年からのスコアを修正する必要がある。
ラームには、ヨーロッパツアーでの終わりのない対立について思い悩むのにも理由があり、LIVゴルフイベントへの出場に対する罰金の支払いを拒否している。問題となっているのは、来年のライダーカップ出場権だ。今のところ、彼の焦点は新たなグリーンジャケットへの挑戦だ。彼もその気持ちを誰よりも知っています。
ラームは南アフリカで行われた最近のLIVイベントで「勝てればいいなと思っている」と語った。 「ベストを尽くして、2枚目のグリーンジャケットを獲得できることを願っています。それが目標です。」
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