パラオの活気に満ちたヘレンリーフのレンジャーが、海面の上昇が小さな島を切り取る中、密猟者から島を守る

地球上で最も辺鄙で生物学的に多様なサンゴ礁の 1 つを守る少数のレンジャーは、一度に何か月も一緒にいるだけです。彼らはボートのパトロールに必要なガスが不足することを心配し、飲料水は危険なほど不足する可能性があり、海面上昇が基地のある小さな島を蝕んでいます。

プラスの面は、釣りが素晴らしいことです。そして、それをすることを許可されているのは彼らだけです。

パラオの南限にある40平方マイルの環礁であるヘレン リーフには、ナポレオンベラ、ブダイ、タイマイ、ナマコなどの貴重な動植物が生息しています。保護された水域には、500 種以上の他の魚、シャコガイ、サメ、マンタ、数百種のハードコーラルやソフトコーラルが生息しています。海抜数フィートの環礁の一部であるヘレン島では、カツオドリ、グンカンドリ、アジサシなど数千羽の鳥が空を埋め尽くし、7 月の営巣期にはアオウミガメが砂浜に卵を産みます。

その豊かな海洋生物は密猟者を惹きつけており、そこでハトホベイ州レンジャーの出番となる。一度に 4 人のレンジャーが通常 3 か月交代で、定期的なパトロールを行いながら、砂州にすぎない場所で命をかき集めている。パラオ国内法に従ってサンゴ礁を保護すること。

「ここは、私たちの祖先が昔、地域社会のために食べ物を収穫しに行っていたサンゴ礁です」と上級保護官であり、17年間レンジャーを務めているヘラクレス・エミリオ氏は語った。 「つまり、私たちにとって、現在もそこにある資源を保護しているということです。だからこそ、私たちは執行を行っているのです。」

レンジャーとその必需品（ガソリン、食料、トイレットペーパー、木材、電池、ドッグフードなど）は、年に 4 回、チャーター船で到着します。この船は、コロールから約 360 マイル（約 577 キロメートル）離れた場所から、パラオのほとんどの人々が住んでいる北部。

干潮時にはヘレン島のレンジャーステーションにボートが上陸できないため、物資は陸に運ばれます。 2階建ての駅舎からは青いペンキが剥がれ落ちている。駅舎には居住区、無線室、そして冷たい海風が入るシャッター付きの階下のラウンジがある。小さな小道を隔てた別の建物にキッチンがあり、トリオの鶏が店を切り盛りしています。一対の 1,000 ガロンのドラム缶は飲料用の雨水を集めますが、乾季には危険なほど水量が減ることがよくあります。

サンゴ礁を巡回していないときは、レンジャーたちは基地や周囲の建物を修理し、鶏の世話をし、卵や肉を得るためにアジサシなどのシギ・シギを狩る。何千羽もの鳥が巣を作り、その鳴き声が岸から何百ヤードも離れたところでも聞こえるこの島では、この鳥たちは格好の獲物だ。

仕事は孤立することもありますが、レンジャーたちは、何世代にもわたって人々を支えてきた地域の伝統的な保護者としての役割を果たしていると認識しています。

ハトホベイ州の小さな島で育ち、妻もレンジャーであるエミリオさんは「気持ちがいい」と語った。 「私にとっては、コミュニティの人々のために何かをしているのです。」

数百の島からなる群島であるパラオの人口はわずか約 20,000 人で、ヘレン島とヘレンリーフを含むハトホベイ州の人口はわずか数十人です。このサンゴ礁は、パラオの保護地域ネットワークに登録されている 39 の場所の 1 つであり、観光客や訪問者からの手数料を含む非営利基金から保護支援を受けています。

ボートの燃料はレンジャーにとって大きな課題であり、3 か月の作戦期間中に約 100 ガロンを用意しなければなりません。彼らは、船外機 1 台を備えた小型ボートでサンゴ礁を定期的に巡回しており、サンゴ礁内で食料を得るために釣りをすることは、彼らだけが持つ特別な特権です。

「時々、パトロールしてから釣りに行くのに十分な燃料がないことがあります。だから私たちは同時に行きます」とレンジャーのトニー・チャヤムは語った。

この島には携帯電話の電波が届かないため、レンジャーは、はるか北にある人口の多いパラオの島にいる同僚と通信するために、むらのある単側波帯無線に頼っています。休日や誕生日にはラジオを使って家族と話すことができます。 2021年に中国漁船がナマコやアサリを取りに来たときと同じように、違法行為を報告しサンゴ礁に助けを求める方法でもある。

「私たちは彼らを許しませんでした。彼らはお金や物品を提供してくれましたが、私たちは受け取りませんでした」とエミリオさんは思い起こす。この船はその後コロール州に連行され、パラオ海洋法執行機関によって罰金を科せられた。

昨今、地球温暖化による脅威は密猟者と同じくらい懸念されています。ハトホベイ州知事のレイ・マリノ氏は、過去数年間に見られた緩やかな浸食が「大規模な大規模な浸食」にまで進行していると述べた。

「もちろん、気候変動のせいにすることしかできません。それ以外の理由はありません」と彼は言いました。

レンジャーたちは侵食を遅らせるために木製の柵を設置する予定だ。

「私たちが心配しているのは、島が消滅することです」とエミリオさんは語った。