数十年前、冷戦後の作戦により濃縮ウランがイランの手に渡らなかった

ソ連崩壊後のカザフスタンから高濃縮ウランを抽出するという1994年の米国の秘密任務には問題がなかったわけではない。

事故による火災により、アメリカの労働者は発がん性のあるベリリウムの有毒ガスの脅威にさらされました。アルタイ山脈の麓でみぞれと黒い氷が降り、作業員が致死性の核兵器に加工される可能性のある資材を移動させる際に大惨事の危険性が高まった。地元の空港には、物資を安全に国外に輸送するために派遣された6階建ての軍用輸送機の除氷装置がなかった。

そして、カザフスタンに派遣された少数の労働者チームには、「古い粗末なソ連のホテルの一つ」であるイルティシュの宿泊施設について不満を言う理由があったと元米国外交官アンディ・ウェバーは回想した。

シングルベッドルームは贅沢を叫ぶものではありませんでした。夕食はウェーバー氏の言うところの「肉を使わない鶏肉」で構成されることが多かった。

「彼らは卵を産むのをやめるまで鶏を殺さなかったからです。彼らは肉が残っていない意地悪な年老いた鶏でした。」

それにもかかわらず、イルティシュは、すでにその一部を入手しようとしていたイランの科学者の手にそれを与えずに、十分に守られていない核物質の宝庫を米国に持ち込んだ高度な機密作戦であるサファイア計画にとって、比較的快適な場所を提供した。

そして、米国チームがカザフスタンで経験したどんな不愉快な出来事であっても、今日イランで同じことをしようとする者を待ち受けるリスクとはまったく異なる。

ホワイトハウスは、兵器級に近いウランの貯蔵庫を撤去するため、同国に軍隊を派遣することを検討している。しかし、地下深くに保管されている可能性のある物質を保持することを決意した敵対国で1994年の偉業を再現することは、「物流上および安全保障上の大きな課題」となるだろうと、現在戦略リスク評議会の上級研究員であるウェーバー氏は述べた。

「それは私たちが危険を冒すべきことではないと思います。」

それにもかかわらず、数週間にわたる激しい爆撃の後にイランに残る推定440キログラムの濃縮ウランを考慮するアメリカの政策立案者らの心の中に、30年前にカザフスタンの片隅で行われた作戦が大きく響いている。

サファイア計画の成功は、米国の政治指導者や軍事計画立案者らの信頼を高め、サファイアを梱包し、C-5輸送機に積み込み、安全な米国本土まで9,900キロメートル飛行させれば、世界的な核の脅威を無力化できることを証明した。

「大きな教訓は、その物質を国外に移すことができれば問題は解決できるということだ」とウェバー氏は語った。もしイラン政府が1990年代初頭にその物質を入手できていたら、彼らはすでに「核兵器」を持っていただろう。

しかし、サファイア計画の歴史は、たとえその指導者がワシントンを全面的に支援していた国であっても、そのような作戦の計り知れない困難を示している。

ウェーバー氏は1993年半ばに政治・軍事問題を担当する米国外交官としてカザフスタン最大の都市であり、当時も首都だったアルマトイに到着したとき、30代前半だった。彼は、サウナとキッチンに蜂蜜が入った50リットルの金属容器を備えた山中にあるシャレー風の家に引っ越した。スラヴァという名前の男が自分の車を修理し、わずか1年半前にモスクワからの独立を主張したこの国を移動するのを手伝ってくれた。

ウェバー氏の投稿の早い段階で、会わなければならない人がいると告げ、国の北東部にある工場の責任者を紹介したのはスラバ氏だった。

同長官は、米国政府に売りたいウランがあると述べたが、詳細はほとんど明らかにしなかった。ウェーバー氏が自信を得るまでに何か月もかかった。ある時、彼はその男との信頼関係を築くためにヘラジカ狩りの旅に参加した。

数か月後、彼は次のようなメモを手渡した。

U235

90パーセント

600キロ

それは20発の核爆弾を製造するのに十分なウランであり、小型攻撃型潜水艦を設計しようとして失敗したソ連の試みの残骸であり、ウランは潜水艦の燃料になる予定だった。

この暴露はすぐにワシントンDCに報告され、多くの疑問が生じた。

これは本当でしたか？

もしそうなら、ウランを危害のために使用する可能性のある人々の手に渡さないようにするにはどうすればよいでしょうか?

当時ホワイトハウス科学技術政策局のスタッフだったマシュー・バン氏は、懸念は「出荷する前に誰かがそれを手に入れてしまうのではないか」というものだった。

ウェーバー氏は材料を評価するための招待状を確保した後、ウスチ・カメノゴルスクにあるウルバ冶金工場の広大な敷地に到着した。彼は古い南京錠で施錠され、ピストルを持った一人の女性が警備する倉庫の扉に連れて行かれた。

「彼女は毛皮の帽子をかぶり、前にメダリオンが付いた制服を着ていました」とウェーバー氏は振り返る。

内部には、さまざまなサイズや形状のステンレス製の容器が台の上に並べられていました。ウェーバー氏は、それらは「いわゆる極めて安全な配列内に配置されていた。あまり接近しすぎると連鎖反応を引き起こす可能性があるため」と述べた。

さらに悪いことに、イスラム政権が仲介業者を通じて商品の一部を購入しようとして失敗した結果、すでにテヘラン宛てのものもあった。

サンプルにより、材料が説明どおりであることが確認されました。

しかし、当時国防総省で脅威削減政策を担当していたジェフリー・スター氏はポッドキャスト「アット・ザ・ブリンク」で「ウランは酸化しており、それは不安定になっていることを意味している」と語った。

「ソ連のコンテナからそれを取り出して、アメリカのコンテナに移さなければならないが、それは大規模な作業になるだろう。」

しかし、そのようなことが起こる前に、合意を結ぶ必要がありました。この作戦は、物質の存在を他人に知られないように、米国では厳重に守られた秘密として扱われた。

しかしそれは、当時のカザフスタン大統領ヌルスルタン・ナザルバエフの十分な承知と祝福のもとで行われたものであり、ヌルスルタン・ナザルバエフはロシア大統領が介入しない旨の確認をボリス・エリツィンに求め、受け取った。ソ連崩壊後のロシアには、対処すべきプルトニウムと高濃縮ウランの膨大な在庫があり、その多くもまた十分に警備されていなかった。

米国はその材料を300万米ドルで購入することに同意した。さらに2,700万米ドルが援助の形で送られ、その中には核実験で苦しむカザフスタン人をより良く助けるための病院の設備を整えるための資金も含まれていた。

一方、カザフスタンは、ウランを安全に輸送できるよう頑丈な発泡スチロールのような内部が取り付けられた何百もの特別な55ガロン樽に物質を移す31人のアメリカチームに警備を提供すると申し出た。

この作業には数週間かかりました。危険な作業でした。水分を除去するためにウランの一部を焼かなければならなかったが、ある時点で火災が発生した。

現在ハーバード大学ケネディスクールの教授であるバン氏は、「私の友人は、ベリリウムによる汚染レベルを評価するために、その後何週間も瓶の中にオシッコをしなければならなかった」と語った。

荷造りが終わる頃には冬が近づいており、この地域の信頼できる気象情報にほとんどアクセスできなかった米軍計画立案者たちは神経質になっていた。

最後に、冬が到来した 1994 年 11 月 18 日の早朝に抽出が開始されました。物質の入った樽は午前3時に黒い氷で覆われた道路を空港に向けて運ばれた。積載された飛行機が離陸する前に、滑走路の雪を取り除く必要があり、地元住民がトラックに取り付けられたジェットエンジンで滑走路を乾かし、巨大な軍用輸送機の除氷が必要でした。 C-5 ギャラクシーの 20 メートルの尾翼が空港の設備には高すぎることが判明したため、十分な高さに到達するために消防車が出動するよう命じられました。

うまくいきました。物質はノンストップで米国に輸送された 30年以上にわたり、カザフスタンもイランも核爆弾を製造していない。

それにもかかわらず、イラン政府は現在、「兵器級に近い非常に大量の高濃縮ウランを管理している。そして、それを取り出すことが最優先であるべきだと私は信じている」とウェーバー氏は語った。

しかし、非協力的であり、実際、自国の資産を守るためには人殺しもいとわない国への軍事侵攻によってそうすることを想像するのは難しいと彼は考えている。

「イラン国内の敷地をドローン攻撃や地上攻撃から守るには、地上に数千、おそらく1万足以上のブーツが必要になるだろう」と同氏は述べた。 「前線作戦基地のようなものになるでしょう。」

オバマ政権が2015年に包括的共同行動計画で行ったように、何らかの核合意を結んだほうが良いと同氏は述べた。トランプ氏は３年後に協定から離脱した。

バン氏も同意する。

現在中断中のイランとの戦争は「国際法上違法であるだけでなく、不必要でもある」と述べた。 「ドナルド・トランプ氏とそのチームがもっとうまく交渉をしていれば避けられたかもしれない。」

だからといって、イランから濃縮ウランを除去する軍事作戦を想像することが不可能だというわけではない。この国の物資は地下に保管されている可能性が高く、ほぼ確実にブービートラップが仕掛けられたトンネル内に保管されているが、まさにそのようなシナリオに備えて訓練を受けた特殊部隊チームにとって、これらの要因はいずれも不可能な障壁にはならない。

また、材料を除去する必要はなく、単に破壊するだけで済みます。

それにもかかわらず、たとえ武装チームがイランから濃縮ウランを全グラム除去したとしても、多すぎる核能力が残るだろうとバン氏は述べた。

「これは何十年も続いているプログラムで、何百人もの人々が参加しています」と彼は語った。 「彼らの知識を爆撃することはできません。」