何千もの小魚が重力に逆らってコンゴの滝を登る

コンゴ民主共和国で、高さ15メートルの垂直の滝を登る数千人によって、ある種の小魚が観察された。この行動は、動物が極限環境に適応できる驚くべき独創的な方法を示している。

研究者らは、学名がParakneria thysiであるこの貝類の魚が、中央アフリカにまたがる広大な河川系であり、世界で2番目に大きい熱帯雨林があるコンゴ盆地上流部にあるルビロンボ滝をどのようによじ登るのかを記録した。研究者らは、雨季の終わり、通常は4月から5月の季節洪水の際に、魚が垂直の岩肌を登るのを観察した。

この種は体長約9.8センチメートルに達することもありますが、研究者らは滝を登る体長約3.7～4.8センチメートルの小型から中型の個体のみを観察しました。

観察によると、魚はゆっくりと厳しい登りを完了するまでに 10 時間近くかかる可能性があり、短時間で移動し、頻繁に休憩します。

この種のより大きな個体は、ヒレが登るのを支えるには重すぎるようでした。

「この発見は、特に魚の行動に関する研究が事実上存在しないコンゴ盆地において、水路の連続性を維持することの重要性を浮き彫りにしている」と、魚類学の研究者であり、コンゴ民主共和国ルブンバシ大学の科学スタッフの一員であり、科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載された研究の筆頭著者であるパシフィク・キウェレ氏は述べた。

「このことは、科学者たちに、どんなことも起こり得ることを考えて、さらに注意深く観察するよう促している。実際に滝を登ることができる魚もいるということを、写真やフィルムの資料で確認し記録するほど近くにいなかったら誰が信じたでしょうか？これは、私たちの想像を超える驚異が存在することを示しています」とキウェレ氏は語った。

他のいくつかの魚種は、さまざまな手段で滝をよじ登ることができますが、研究者らは、この種がアフリカで記録された最初の魚であると述べました。

研究者らは2018年と2020年の4回にわたってこの甲殻類の魚の行動を記録し、いわゆるスプラッシュゾーン（直接水流ではなくスプレーによって濡れた状態に保たれている領域）を通って岩肌を上っていく様子を観察した。

では、彼らはどうやってそれを行うのでしょうか？研究者らによると、この魚は胸鰭を使って濡れた岩の表面にしがみつき、腹鰭で支えられ、表面を掴むのに役立つ鉤と呼ばれる小さなフック状の突起によって助けられているという。次に、体を左右にくねらせて体を押し上げます。

人間のサイズにスケールすると、人間が数百メートル垂直に登るのに匹敵します。

登りも危険です。一部の魚は、突然の水流が当たるとグリップを失い、岩肌から叩き落とされます。特に、オーバーハング部分を移動するためにひっくり返る場合です。

滝のふもとの水量を考えると、落ちた魚は再び登り始めることができる可能性が高くなります。しかし、岩に直接着地した個体は生き残れない可能性があると研究者らは述べた。

では、なぜ彼らはそんなことをするのでしょうか？研究者らは、魚は適切な生息環境や、競争が少なく捕食者の少ない水路のエリアを見つけるために上流に登る可能性があると述べた。

研究者らは、この種に対する人間の2つの主要な脅威を特定した。1つは魚を簡単に捕獲できる目の細かい蚊帳を使用した違法漁業、もう1つは灌漑のための取水で、数年でルビロンボ川が枯渇した。

研究者らは、今回の発見は、コンゴ盆地における魚の行動についてあまり知られていないことを浮き彫りにしたと述べた。

「急速な生息環境に生息する他の魚種も同様の垂直障害を乗り越えることができる可能性は十分にあります」とキウェレ氏は述べ、研究者らは別の魚科での予備観察を確認するためにさらなるフィールドワークを計画していると付け加えた。