香港大学の海洋研究所副所長であるベイデン・ラッセル氏は、中国領土の主要空港近くの海域に飛び込み、種まきされたカキ礁を確認している。写真撮影：ジェームズ・グリフィス/グローブ・アンド・メール
ベイデン・ラッセルさんは片手で立ち泳ぎしながら、牡蠣の殻が入った緑色のメッシュバッグを頭上に持ち上げ、同僚たちがそれを取り出そうと小型ボートから体を伸ばしている。甲板では、チームが手早く作業を行い、バッグを白いクーラーに入れ、貝殻、瓦礫、強い海の匂いを詰め込みます。彼らは獲物をホースで下に降ろし、その中を漁り始め、ほとんどを横に投げ、いくつかの貝殻やその他の海洋野生生物を透明なビニール袋に分けます。
香港大学と世界的な非営利団体「自然保護団体」の船員らは、小雨が降るこの11月の日も釣りに来なかった。彼らは、香港国際空港の 2 本の滑走路の間にある、ありそうでなかった場所に、長年の作業を経て築かれた人工のカキ礁を検査しています。
現在ではレストランのメニュー以外ではほとんど見られない牡蠣ですが、かつては香港と中国南部に広く普及しており、そこで数百年にわたって養殖されてきました。唐代の役人、劉勲が書いた9世紀の文書では、現在の香港にあたる地域を占拠していた魚のような野蛮人の集団について言及しており、彼らは「野生で暮らし、牡蠣だけを食べ、牡蠣の山で家を作っている」としている。貝殻。」
チームは回収した貝殻を分別する。ダイバーの中には自然保護活動家のマリーン・トーマスもおり、カキの肉や殻はかつて地元の人々の生活に不可欠なものだったと語る。
香港自然保護協会の保全副ディレクター、マリーン・トーマス氏は、カキの生息地は「どこにでもあり、香港の建設の基礎となっている」と述べた。
しかし、以前の香港の住民は建築に牡蠣の殻を丸ごと使っていたかもしれないが、それを燃やして石灰を作り、砂と水と混ぜて初歩的なコンクリートを形成すると、はるかに効果的な材料となる。トーマスさんによると、地元の牡蠣の個体数を壊滅させたのは、19世紀に爆発的に発展したこの産業だったという。
「いたるところに石灰窯がありました。英国が来る前から1950年代まで、香港では非常に活発な産業でした」と彼女は付け加えた。
同保護団体によると、カキ礁は地球上で最も絶滅の危機に瀕している海洋生息地で、推定85％がすでに失われているという。香港では、石灰の浚渫から始まった衰退が、公害、埋め立て、海運によってさらに悪化しており、香港のコンテナ港は世界で10番目に利用客が多いが、野生のカキはほとんど残っていない。
香港でもここ数十年でカキ養殖場の数は激減しており、中国本土の深セン市の対岸にあるディープベイには数えるほどしか生き残っていない。
これは牡蠣にとって悪いことだけではありません。サンゴ礁は、他の数十の種にとって重要な生態系であり、小さなカニ、他の貝類、魚が捕食者や天候から身を守ることができる隅々を提供します。香港には約 6,000 種の海洋生物が生息しており、これは中国全土で記録されている海洋生物の 4 分の 1 以上に相当します。 軟体動物、魚、そして小さくて弱いピンクのイルカの個体群。
カキ礁は潜在的な生息地を提供するだけでなく、高潮から身を守り、水をろ過して、他の種からスペース、光、酸素を奪う可能性のある汚染物質を浄化するのにも役立ちます。地元産の牡蠣の亜種 – ホンコンゲンシス – トーマス女史と香港大学スワイヤー海洋科学研究所の指導に携わるラッセル教授が共著した研究によると、この能力は特に優れており、二枚貝の中でも夏の濾過率が最も高いという。
人工のカキ礁は香港国際空港の 2 本の滑走路の間にあり、既存の島の上に建設されましたが、ほとんどが埋め立て地で構成されています。
香港のカキ礁を復元する理由はたくさんあるが、元の個体群を壊滅させた同じ問題に直面する可能性がある地域で新たにカキの種を蒔くことはあまり役に立たない――そこで空港の出番だ。
香港国際空港は、ほぼ完全に埋め立て地に建設されています。 トーマスさんによると、この地域はかつてカキの生息地として栄えていた場所だという。付近では唐時代に遡る石灰窯が発見されている。
「ここは立ち入り禁止区域なので、そこでサンゴ礁を育てることができれば、香港で唯一の保護サンゴ礁ではないにしても、最も保護されたカキサンゴ礁になるでしょう」と彼女は付け加えた。
牡蠣は、他の牡蠣を含め、ほぼどんな硬い表面でも成長します。 2021年、ザ・ネイチャー・コンサーバンシーと香港大学のチームは、香港中のレストランから集めたコンクリート瓦礫と牡蠣の殻を使って、新しく建設された第3滑走路を保護する防潮堤沿いの岩礁での作業を開始した。
「私が気に入っている周期的な側面があります」とトーマスさんは語った。
「歴史的に、私たちはカキの殻を燃やして石灰を作り、その過程で生息地を破壊してきました。そして今、ここではリサイクルされたコンクリートを使用し、それを砕いて水に戻し、その上でカキ礁を育てています。」
以前に播種されたカキの運命は、サンゴ礁が自力で維持できるかどうかについて研究者にアイデアを与えるでしょう。
グローブ・アンド・メール号は、滑走路に沿ってカキの種を蒔く計画が機能しているかどうかを確認するために、来年にかけて予定されている4回の出張のうちの1回である、新しいサンゴ礁の最初の視察にチームに参加した。 「自立できなければ意味がない」とラッセル教授は言う。
数分ごとに飛行機が頭上に着陸する中、チームメンバーは何時間も濁流に潜り、研究のために引き上げる砲弾を手で探した。彼らは陸上の標識を参照してサンゴ礁を見つけ、それから泳いで下らなければなりませんでした。空港にこれほど近いということは、GPS やその他の追跡装置が禁止されていることを意味します。また、護岸自体に近づきすぎると警報が作動して閉鎖される危険があるため、アジアで最も混雑する空港のひとつにあります。
疲れ果てて港に戻る船の甲板に座ったトーマスさんは、原因不明の土砂で浸水したサンゴ礁の一区画を除いて、すべてが前向きに見えたと語った。古い貝殻の上で稚牡蠣が成長している痕跡や、サンゴ礁に住み着いた他の海洋生物の数も多かった。
ラッセル教授のチームは、研究室に戻って研究するために牡蠣やその他の海洋生物を船上で袋詰めする作業に一日を費やしたが、まだ始まったばかりだった。同氏は、サンゴ礁の状態とどれだけの進歩があったかを真に理解するにはさらに1〜2か月かかるだろうと見積もった。
「これは簡単なことでした。やるべきことはたくさんあります」とラッセル教授は語った。 「実際のところ、これが 5 年ほど効果があるかどうかはわかりません。そのときこそ私たちがチェックする必要があるのです。」
トーマス女史は次のように述べています。大変だ、大変だ。」
トーマスさんと同僚のリアン・エヴァンスさんが標本バッグを持って水中から現れる。彼女とラッセル氏は、今後数年間でサンゴ礁の健全性をテストするには、さらに多くのこのような旅行が必要になるだろうと述べている。
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