ワシントン州の川を30キロ以上泳いで死亡したコククジラ

ワシントン州住民を驚かせたコククジラの幼体が、小さな川を30キロ以上遡上した後に死んでいるのが発見された。海洋哺乳類研究グループの関係者は、コククジラの個体数が減少する中、飢餓がクジラを新たな狩場に追いやったのではないかと疑っている。

このクジラは土曜日、ワシントン州レイモンド近くのウィラパ湾で海に注ぐウィラパ川で発見された。現在、多数のコククジラがメキシコのバハカリフォルニアの出産地から北のアラスカの餌場までの8,000キロメートルの春の移動の途中で湾内にいます。

太平洋東部のコククジラの個体数が2019年以来直面しているより大きな問題は、アラスカ沖の北ベーリング海とチュクチ海で入手可能な食料の減少であると、カスカディア研究集団の研究生物学者ジョン・カランボキディス氏が日曜日にAP通信に語った。

「コククジラは大きな危機に直面しており、その中心部が北極で獲物を食べているようだ」と同氏は語った。

米国海洋大気庁漁業局は、2018年末から2023年末にかけて、東部コククジラ（太平洋東部のコククジラを意味する）の異常な死亡事故が発生したと発表した。この期間中、アラスカからメキシコまでの範囲で690頭のコククジラが座礁した。

NOAA漁業調査官らは、予備的な原因は「クジラの亜北極と北極の餌場における局所的な生態系の変化が、食物の変化、栄養失調、出生率の低下、死亡率の増加につながった」と結論づけた。

当局は人口が回復していると信じていたが、2025年からの最新の統計ではむしろ減少が続いていることが示された。連邦機関はコククジラの生息数を約１万３０００頭と推定しており、１９７０年代以来最低だった。

「これらのコククジラの多くは非常にやつれて、非常に痩せているように見えます」とカランボキディス氏は語った。

北への移動は通常、コククジラにとって最も困難な時期であり、餌を食べずに過ごす期間が最長となるため、蓄えられた栄養を使い果たさなければなりません。

「そうなると、コククジラが新たな餌場を懸命に探す姿がよく見られます」とカランボキディス氏は言う。 「それがこのクジラの最も可能性の高い状況です。」

研究者らはおそらく月曜日にもクジラの調査を試みる予定だ。

水曜日、シアトルの南西約２９８キロの湾を経由してウィラパ川の北支流に入った。住民はこの巨大な哺乳類を一目見ようと川沿いの橋に集まり、噴気孔から空気を吐き出す哺乳類の写真や動画がソーシャルメディアに殺到した。

非営利団体カスカディア・リサーチ・コレクティブはフェイスブックへの投稿で、コククジラは痩せているように見えたが、通常通りに行動しており、怪我はしていないようだと述べた。

カランボキディス氏によると、同団体はクジラに自力で川から離れるための時間と場所を与えていたが、金曜日に研究者らがクジラを発見しようとしたところ、クジラはさらに上流のボートでは航行できない水域に移動していたという。