孤児のラッコ、水族館の代理出産プログラムで母娘の絆を結ぶ

レイという名前の若いミナミラッコは、先月までは自分が母親になるなんて想像もしていなかったでしょう。

状況が変わったのは、2月にアシロマー州立ビーチで孤立して孤児として見つかった、生後約2週間の子犬サニーと出会ったときだった。ペアリングは問題なく完了しました。

2頭のカワウソは現在、太平洋水族館で母と娘として暮らしている。彼らは先月、モントレーベイ水族館と並行して運営されている同施設の代理出産プログラムの一環としてペアとなって同施設に到着した。

このプログラムは、1990年代にモントレーベイ水族館によって創設され、2024年にロングビーチで開始された。母性年齢のメスのカワウソと、野生では単独では生きていけない若い母親のいない子ラッコをペアリングするものである。

ラッコプログラムマネージャーのミーガン・スマイリー氏によると、その後この活動はリハビリを行って9頭のラッコを野生に放ち、残りの3頭は夏までに去る予定だという。

この水族館は一度に 11 頭のカワウソを飼育することができ、それぞれ 2 頭のカワウソを収容できるリハビリテーション プールを備えたメイン水槽には最大 7 頭のカワウソを飼育できます。彼らは現在、代理出産の準備をしている他の2匹のメスを含む5匹のカワウソを飼っている。

しかし、サニーとレイを野生に戻すことはできません。専門家らによると、２頭とも既に人がいる環境に慣れすぎており、海の中で自力で生き延びる生存本能が欠けているという。

その代わりに、二人は監禁された状態で母親になる運命にある。レイにとってサニーは、大人になるまで育てる初めての子犬となる。それは彼女にとって一周した瞬間だ。2023 年 7 月、生後約 2 歳半のレイが立ち往生しているのが発見された。

彼女はロングビーチに移る前に別の施設で数年間を過ごした。

「レイは、私がこうなるだろうと思っていた期待をはるかに超えてくれました」とスマイリーさんは語った。 「彼女は素晴らしいよ。」

彼女は代理母として、たとえ野生に戻れないとしても、自分の身を守るために知っておくべきことをすべて養子に教えている。

２人はカニの甲羅を操り、餌を探しているところも目撃されている。若いカワウソは毛皮の厚さと浮力のせいで、その毛皮で覆われた体を水槽の底に沈める力がありません。

カワウソの毛皮は哺乳類の中で最も厚く、1平方インチあたり100万本もの毛が生えています。毛は空気を閉じ込め、断熱材として機能し、カワウソの浮力を保つのに役立ちます。

やがて、彼女は子犬に道具の使い方を教えるかもしれない。ラッコは狡猾な生き物として知られており、石を使って貝殻を割ったり、ボルトからナットを外したり、自分でドアを開けたりすることができます。

落ち着く時間になると、レイは子犬の毛づくろいをし、昼寝の時間になると、レイはサニーを胸に引き寄せて仰向けに転がります。野生における母犬の絆は強いので、子犬には常に世話をする必要があります。

専門家らは、代理母として育てられたカワウソとその野生の子孫との間に急速に形成されるつながりが、カリフォルニアのセントラルコースト沿いで見られる個体数の増加に重要な役割を果たしたと述べている。

この動物は、かつて日本からバハ・カリフォルニアまでの北太平洋沿いに30万頭以上の生息数を誇っていましたが、その毛皮が珍重され、19世紀初頭までに狩猟により約2,000頭まで減少しました。当局者らによると、ほぼ10年後にカワウソのコロニーが発見されるまで、カワウソは絶滅したと考えられていたという。

現在、連邦政府の絶滅危惧種となっているカリフォルニア州のミナミラッコの個体数は約3,000頭まで回復した。復活を支援する努力にもかかわらず、この種は子犬の生存率が低く、寄生虫、サメの攻撃、人為的災害の絶え間ない脅威に直面しています。

このため、レイのような子育てカワウソの仕事はさらに重要なものとなっている。彼女は子たちに、自分が経験したことのない子供時代を与えるだけでなく、種の保存を確実にするという使命を負っているからだ。

そして、サニー号が二度と海を見ることはないかもしれないが、水族館スタッフはサニー号が母親として成長し、次世代の若い子犬たちにもう一度人生のチャンスを与えることを望んでいる。

「ちょっとほろ苦いかもしれないけど、ある意味ハッピーエンドですね」とスマイリーさんは語った。