水曜日、フロリダ州コーラルゲーブルズで行われた大学バスケットボールのマイアミ対スタンフォードの試合のハーフタイムに、レッサーパンダがマイアミのマスコットであるトキのセバスチャンとしてパフォーマンスを披露した。レベッカ・ブラックウェル/AP通信
最近行われたマイアミ・ハリケーンの男子バスケットボールの試合で、ロン・ニウのピンクのスパンコールのドレスがアリーナの照明の下できらめいた。
「レッサーパンダ」として知られる人気のハーフタイムパフォーマーは、特徴的な７分間のセットを終えると、自分の名前を叫ぶ大勢のファンを見上げて笑顔を見せ、一輪車から降りた。
カメラは即座に立ち上がりました。ハリケーンズのバンドメンバーは「レッサーパンダ、愛してるよ！」と叫んだ。近くにいたファンが「彼女はどうやってそんなことをするの？」と大声で尋ねると、警備員は信じられないというように首を横に振った。ハリケーンズのダンスチームのメンバーは、彼女が退場する前に彼女と写真を撮ろうと列に並んだ。
ニウは、NBA、WNBA、大学バスケットボールの試合でパフォーマンスする何十年にもわたって、ファンファーレにある程度慣れてきました。彼女の最初のハーフタイムショーは、1993年のロサンゼルス・クリッパーズの試合でした。それでも、昨年7月のWNBAの試合中に恐ろしい転倒をした後、スポーツファンが彼女の周りに集まった後でも、彼女にとってそのサポートが何を意味するのか、彼女はほとんど言葉で言い表すことができません。
「とても多くのサポートを感じている」とニウは水曜日、マイアミのホームゲームであるスタンフォードとの試合でパフォーマンスを披露した後に語った。 「それはサポートの範囲を超えています。わかりません。その感情を説明するのにこれ以上適切な言葉はありません。それは感謝の念を超えていました。」
ニウはアクロバットを演じる家族の出身です。彼女は7歳の時からこの仕事を続けており、その時、父親が中国の山西省の自宅で彼女の頭の上でボウルとレンガのバランスを取るのを手伝い、初めて彼女の才能を発見した。
彼女の演技は、コート上約8フィートまで伸びる特注の一輪車に乗り、下肢で特注のボウルのバランスをとり、その後頭の上でボウルをひっくり返すというもの。
WNBAコミッショナーズカップ決勝、インディアナ・フィーバー対ミネソタ・リンクスの休憩中、ニウは一輪車から転落し、演技開始1分でコートに激突した。彼女は数分間横たわったままでしたが、最終的には車椅子で助け出され、後に左手首の骨折と診断されました。
「今、私は方向感覚を失っていたことに気づきました。ここの痛みだけではありませんでした」とニウさんは水曜日に語り、左手首が腫れて非常に痛かったことを思い出した。 「衝撃でよくわかりませんでした。『歩けますか？』と言われました」。私は「はい」と言って、立ち上がって歩こうとしました。そして、私は気を失いかけていたと思います。」
水曜日、フロリダ州コーラルゲーブルズで行われた大学バスケットボールのマイアミ対スタンフォードの試合のハーフタイムでレッサーパンダがパフォーマンスを披露した後、レッサーパンダと対面したマイアミのチアリーダーらの反応。レベッカ・ブラックウェル/AP通信
彼女はミネアポリスの病院で 11 時間を過ごし、リンクスのスタッフ 2 名がずっと付き添っていました。病院のベッドに横たわりながら、彼女はこれまで何度も演じてきた行為の何が間違っていたのだろうかと考えた。
「私は自分がそんなに優れているとか、そういうことを言っているわけではありません」と彼女は言った。 「私は普段は転ばないんです。ボウルは落ちます。ボウルが空中に飛び出すので、時々コントロールできないことがあります。でも、一輪車に乗っているときは…コントロール不能になるはずはありません。」
丹生は退院後、アリーナに復帰した。彼女の一輪車は、脱衣所に置いたままの場所にありました。
彼女はハンドルを見て、車輪の回転を確認しながら点検を始めました。そのとき、彼女はペダルの 1 つがわずかに曲がっていることに気づきました。彼女は通常、旅行するときは機器を非常に注意深く包んでいますが、輸送中に何らかの理由で破損していました。セキュリティチェック中なのか、飛行機内なのか、彼女にはわかりません。
「通常は一輪車をセットアップします。テストします。私はこのようにテストします」と彼女はハンドルを回し、機器をチェックするプロセスを実演しながら言いました。 「テストはするけど、（ペダルは）テストしてないよ。」
ニウさんは、手術と全治約4カ月を要した転倒の記憶に今も震えているが、フィーバースターのケイトリン・クラークらからのメッセージやカード、プレゼントなどソーシャルメディアであふれんばかりの支援を受けた。
彼女は10月23日にアマゾンプライムのイベントのために試合に復帰し、11月1日のシカゴ対フィラデルフィアの試合のためにNBAコートに戻った。
法廷に戻るのは簡単ではなかった。
「まだ考えていることがあります」と彼女は言った。 「ペダルを漕ぎ始めると、今でも何か考えてしまいます。」
しかし、ファンが彼女の名前を叫び、彼女のパフォーマンスを見るためにハーフタイムに売店やトイレに行くのをやめ、ニウは感謝とやる気の両方で満たされている。
「私にはこれができるということを示したい」と彼女は語った。 「でも、私がそれができなかったときでも、彼らは私のために歌を歌ってくれました。私は彼らに借りがあると感じています。とても感謝しています。その気持ちを説明するのに最適な言葉はありませんが、それは大きなサポートです。それは私の心に残ります。」
水曜日、フロリダ州コーラルゲーブルズで行われた大学バスケットボールのマイアミ対スタンフォードの試合のハーフタイムでパフォーマンスを行った後、一輪車を楽屋に運ぶレッサーパンダ。レベッカ・ブラックウェル/AP通信
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