人間が火を起こした最古の証拠がイギリスのサフォークで発見

科学者たちは、イギリスのサフォーク郡で、先史時代の人類が火を起こした最古の既知の証拠（約41万5千年前にネアンデルタール人によって作られたと思われる囲炉裏）を発見し、私たちの進化の系統にとってこの画期的な出来事が、これまで知られていたよりもはるかに早く起こったことを明らかにした。

バーナム村近くのレンガ製造用の古い粘土坑で、研究者らは加熱された粘土のパッチ、熱で粉々になった火打ち石のハンドアックス数本、そして火口に点火するために火打石に当てると火花を発する鉱物である鉄黄鉄鉱2片を発見し、繰り返し使用されたキャンプファイヤーであると特定した。

それは人間たちが野営した水飲み場の近くにありました。

ロンドンの大英博物館旧石器コレクションの学芸員で、水曜日にネイチャー誌に発表された研究のリーダーである考古学者ニック・アシュトン氏は、「人類は火を起こす目的で黄鉄鉱をこの場所に持ち込んだと考えている。そしてこれは、初期の火起こしを遅らせる大きな意味を持つ」と述べた。

これまでに知られている最も古い火起こしの証拠は、フランス北部の遺跡で約5万年前に発見されたもので、これもネアンデルタール人のものと考えられている。

火の制御された使用は、人類の進化の系統にとって画期的な出来事であり、調理や捕食者からの保護を提供するだけでなく、狩猟採集民が寒い環境の地域で繁栄できるように暖かさを提供するためにも使用されました。

「例えばイギリスのような場所です」と大英博物館の考古学者で研究共著者のロブ・デイビス氏は言う。

私たちの先人たちは、調理を通じて肉から病原菌を、食用の根や塊茎から毒素を除去することができました。調理によりこれらの食品はより柔らかく消化しやすくなり、腸から体のエネルギーが解放され、脳の発達を促進します。

研究者らによると、より広範囲の食物を摂取できるようになったことで生存率が向上し、より大きな集団に食事を与えることが可能になったという。

火も社会の進化に貢献した可能性があります。夜間に火を使用することで、これらの人類は集まって社交することが可能になり、おそらく物語を語り、言語や信念体系を発展させていったのでしょう。

「キャンプファイヤーは社交の場になります」とデイビス氏は語った。

「私たちは、火を使って周囲の世界を実際に形作ってきた種です」とデイビス氏は述べ、この新しい発見は、この特性が私たちホモ・サピエンス種とネアンデルタール人、そしておそらくデニソワ人のような当時生きていた他の大きな頭脳を持つ人類の近縁種との共通点であることを示していると指摘した。

バーナムにある旧石器時代、つまり旧石器時代の遺跡は、アフリカで最古に知られているホモ・サピエンスの化石よりも古いものです。

研究者らは、進化的に私たちに近い親戚であるネアンデルタール人が火を起こしていたと考えており、これは大衆文化の中で長らく中傷されてきたこの古き人類の知性と創意工夫を示すもう一つの証拠である。

古人類学者で研究共著者のクリス・ストリンガー氏は、バーナム遺跡では人類の化石は発見されなかったと述べた。

しかしストリンガー氏は、ネアンデルタール人の特徴である約40万年前の人間の頭蓋骨の破片が、20世紀半ばに南に100マイル（160キロメートル）未満のスワンズコムという町で発見されたと指摘した。ストリンガー氏は、スワンスコムの頭蓋骨の破片は、スペインのブルゴス近くにある「骨の穴」を意味するシマ・デ・ロス・ウエソスと呼ばれる遺跡で出土した約43万年前のネアンデルタール人の化石と一致すると述べた。

「したがって、バーナムの火を起こした人々は、スワンスコムやシマ族のような初期ネアンデルタール人であった可能性が非常に高い」とストリンガー氏は述べた。

ネアンデルタール人は、ホモ・サピエンスが彼らの故郷と呼ぶヨーロッパの領土を席巻してから間もなく、およそ3万9000年前に絶滅した。彼らの遺産は、消滅する前にホモ・サピエンスとネアンデルタール人との間で交雑したおかげで、地球上のほとんどの人々のゲノムの中に生き続けています。

この場所でのこれまでの考古学調査により、科学者らは囲炉裏が作られた当時のその場所がどのようなものだったのか、ゾウから小型の哺乳類や鳥に至る豊富な動物が生息していたほか、動物の骨の切り傷の形で人間の活動の証拠が見つかったということをよく理解できた。

100万年以上前に人類が自然発生した火（山火事や落雷など）を使用したという考古学的証拠がアフリカから見つかっているが、それらの遺跡には意図的に火を起こした証拠はなかった。

研究者らはバーナムから得られた証拠が意図的に火災を起こしたものであることを示すための実験に4年を費やした。彼らは、同じ場所で繰り返し火が使用され、摂氏700度（華氏1290度）を超える温度があったことを明らかにした地球化学実験を含む、多くの証拠がこれを証明していると述べた。