中国、探査拡大を目指して宇宙ステーションに新たな乗組員を派遣

中国は月やその先へのミッションで宇宙探査の拡大を目指しており、水曜早朝、周回宇宙ステーションに新たな3人の乗組員を投入した。

中国が国際宇宙ステーションから除外された後、独自の宇宙ステーションを建設したのは、主に中国共産党の軍事部門が宇宙計画を全面的に掌握している人民解放軍に対する米国の懸念からだ。中国の月計画は、米国および日本やインドを含む他国との競争激化の一環である。

男性2名と女性1名からなるチームは、過去6か月間天宮宇宙ステーションに住んでいた宇宙飛行士の代わりとなる。来年４月か５月まで滞在する予定だ。

新しいミッション司令官の蔡雪哲氏は、2022年に神舟14号ミッションで宇宙へ赴いたが、他の2人、宋玲東氏と王昊澤氏は1990年代生まれの初めての宇宙旅行者である。

ソン氏は空軍パイロット、ワン氏は中国航天科技総公司のエンジニアだった。王氏は乗組員のペイロードスペシャリストとなり、有人ミッションに搭乗する3人目の中国人女性となる。

3人を乗せた神舟19号宇宙船は現地時間午前4時27分、中国北西部の酒泉衛星発射センターから、中国の有人宇宙ミッションの根幹である長征2Fロケットに搭載されて飛び立った。

中国宇宙機関は宇宙ステーションを軌道に乗せるだけでなく、火星に探査機を着陸させた。 2030年までに月に人を着陸させることを目指しており、そうすれば中国は米国に次いで2番目の国となる。また、月面に研究ステーションを建設する計画もあり、すでに世界初として、ほとんど探検されていない月の裏側から岩石や土壌のサンプルを移送している。

米国は依然として宇宙探査でリードしており、50年以上ぶりに宇宙飛行士を月面に着陸させる計画を立てているが、NASAは今年初めに目標時期を2026年に延期した。

新しい乗組員とともに、中国の宇宙ステーションは遠隔操作の宇宙船から補給を受け、船外活動の実施や、天宮ステーションを宇宙ゴミ（その一部は中国が作成したもの）から守るための機器の交換や設置を支援することになる。

NASAによると、大きな破片は「衛星の爆発と衝突」によって生じたという。 2007年に中国が余剰気象衛星を破壊するためにロケットを発射し、2009年に「アメリカとロシアの通信衛星が偶然衝突」したことにより、軌道上の大きな破片の量が大幅に増加したと同紙は述べた。

中国の宇宙当局は、宇宙飛行士が早期に地球に帰還しなければならない場合に備えて対策を講じていると述べた。

中国は２００３年に初の有人ミッションを開始し、旧ソ連と米国に次いで３番目の国となった。宇宙計画は多大な国家的誇りの源であり、過去 20 年間にわたる中国の技術進歩の象徴である。