2022年3月、ニューヨークの店舗に展示されているユニリーバのブランド、ベン＆ジェリーズ。アンドリュー・ケリー/ロイター
アイスクリームブランドのベン＆ジェリーズは水曜日に起こした訴訟の中で、親会社ユニリーバがパレスチナ難民への支持を表明しようとする同社の試みを沈黙させ、この問題で取締役会を解体して会員を訴えると脅したと述べた。
この訴訟は、ベン＆ジェリーズと、来年アイスクリーム事業をスピンアウトする予定の消費者製品メーカー、ユニリーバとの間で長くくすぶっている緊張を示す最新の兆候だ。
スピンアウトにはバーモント州に本拠を置く売上トップメーカー「チャビー・ハビー」も含まれることになるが、コーポレート・ガバナンスの専門家らは、新たな訴訟の目玉である同ブランドの取締役会がこの取引に難題を突きつける可能性があると述べた。
ベン＆ジェリーズとユニリーバの間に亀裂が生じたのは、2021年にアイスクリームメーカーが自社の価値観と一致しないとしてイスラエル占領下のヨルダン川西岸での製品販売を中止すると発表した後で、一部の投資家がユニリーバ株を売却する動きとなった。
その後、アイスクリームメーカーはユニリーバに対し、イスラエルでの事業をイスラエルのライセンシーに売却し、ヨルダン川西岸とイスラエルでのマーケティングの継続を許可したとして訴訟を起こした。この訴訟は2022年に和解した。
ベン＆ジェリーズは新たな訴訟で、ユニリーバが機密扱いとなっている2022年の和解条件に違反したと主張している。しかし訴訟によれば、合意の一環として、ユニリーバは「ベン＆ジェリーの社会的使命に対するベン＆ジェリーの独立取締役会の主な責任を尊重し、認める」ことが求められているという。
しかし訴状によると、「ベン＆ジェリーズは4回にわたり、平和と人権の支持を公に表明しようとした。ユニリーバはこうした取り組みをそれぞれ沈黙させてきた。」
ロイターの報道を受けて、ユニリーバは電子メールで次のように述べた。「中東における悲劇的な出来事の犠牲者全員に心よりお見舞い申し上げます。私たちはB&Jの社会使命委員会の主張を拒否し、私たちの訴訟を非常に強力に弁護します。」
「この法的問題についてはこれ以上コメントしない」と付け加えた。
ベン＆ジェリーズは電子メールで次のように述べた。「これらの問題は最終的には解決されると確信しています。訴訟は進行中であるため、詳細についてはコメントできません。」
訴訟はニューヨーク連邦裁判所に起こされた。
コネチカット大学ロースクールのマイナー・マイヤーズ教授は、特にユニリーバのアイスクリームブランドがプライベートエクイティ会社や競合会社に買収される場合、ベン＆ジェリーズとユニリーバの間の緊張が取引の際に最優先に考慮されるだろうと述べた。
マイヤーズ氏は「ベン＆ジェリーズの状況は、買い手を考えている人なら誰しも頭に浮かぶだろう」と語った。 「ベン＆ジェリーズやその子会社が（自分たちが何を望むか）自由に発言できる範囲で、主力アイスクリームブランドの売上に影響を与える可能性がある。」
そうなればユニリーバのアイスクリームブランドの評価は下がるだろうとマイヤーズ氏は語った。
マイヤーズ氏は、アイスクリームブランドが独立した上場会社になれば、懸念は少なくなると語った。
ベン＆ジェリーズは訴訟の中で、停戦を呼びかけ、パレスチナ難民の英国への安全な通過を支援し、ガザ地区での民間人の死亡に対して米国の大学で抗議する学生たちを支援し、米国の対イスラエル軍事援助停止を主張しようとしたと述べた。しかし、ユニリーバによってブロックされました。
訴状によれば、独立取締役会はこれらの議題の一部について個別に発言したが、同社は口を閉ざされたという。
訴状によると、ベン＆ジェリーズは、ユニリーバのアイスクリーム部門責任者ピーター・テル・クルベ氏が、アイスクリームブランドがガザ難民について意見を表明していることに関して「反ユダヤ主義の認識が継続している」ことを懸念していると述べたとしている。
訴状によると、ユニリーバは和解合意に基づき、ベン＆ジェリーズが選んだ人権団体に寄付をするため、ベン＆ジェリーズに総額500万ドルを支払うよう求められていたという。
提出書類によると、ベン＆ジェリーズはとりわけ左派ユダヤ人の平和の声とアメリカ・イスラム関係評議会サンフランシスコ・ベイエリア支部などを選出したという。
訴状によると、ユニリーバは８月、ユダヤ人の平和の声は「イスラエル政府に対して批判的すぎる」と述べ、選考に反対した。
ベン＆ジェリーズは、1978年にベン・コーエンとジェリー・グリーンフィールドが改装されたガソリンスタンドで会社を設立して以来、自社を社会意識を重視してきました。2000年にユニリーバが買収した後もその使命を守り続けました。
ユニリーバの数十の製品には、ダブ石鹸、ヘルマンズマヨネーズ、クノールブイヨンキューブ、サーフ洗剤、ワセリンワセリンなどがあります。
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