ベゾス氏所有のブルー・オリジンがNASAの宇宙船を乗せた巨大ロケットを打ち上げ、火星へ向かう

ブルー・オリジンは木曜日、火星に向けた一対のNASA宇宙船を搭載した巨大なニュー・グレン・ロケットを打ち上げた。

ジェフ・ベゾス氏の会社とNASAが人や物資を月に運ぶことを期待しているのは、ロケットの2回目の飛行にすぎず、それは完全に成功した。

高さ321フィート（98メートル）のニュー・グレンはケープカナベラル宇宙軍基地から午後の空に打ち上げられ、NASAの双子の火星探査機を赤い惑星への長い旅に送り出した。リフトオフは地元の悪天候と、南はフロリダまで空をオーロラで染めるほど強い太陽嵐によって4日間停滞した。

注目に値する最初の取り組みとして、ブルー・オリジンは、上段と火星周回衛星から分離した後、ブースターを回収しました。これは、スペースXと同様に、リサイクルしてコストを削減するために不可欠なステップです。ブースターが沖合375マイル（600キロメートル）のはしけに垂直に着陸すると、同社の従業員は激しく歓声を上げた。有頂天になったベゾス​​氏は、Launch Control からその様子を眺めていた。

「次は、お月様！」ブースターの目玉着地後、従業員らが大合唱した。 20分後、ロケットの上部ステージは、ミッションの主な目的である2台の火星探査機を宇宙に展開させた。

ニュー・グレンは1月に初の試験飛行を行い、試作衛星を軌道に乗せたが、ブースターを大西洋の浮遊プラットフォームに着陸させることはできなかった。

「エスカペイド」と名付けられた同一の火星探査機は、100万マイル（150万キロ）離れた地球に留まり、地球の近くで1年間を過ごすことになる。来年の秋に地球と火星が適切に位置合わせされると、二人は地球から重力の補助を受けて赤い惑星に向かい、2027年に到着する予定だ。

火星を周回すると、探査機は火星の上層大気と散在する磁場の地図を作成し、これらの領域が太陽風とどのように相互作用するかを研究します。この観測は火星の大気の流出の背後にあるプロセスを明らかにし、火星がどのようにして湿った暖かい状態から乾燥した塵っぽい状態になったのかを説明するのに役立つはずだ。科学者たちはまた、火星の過酷な放射線環境から宇宙飛行士を守る最善の方法を学ぶことになる。

「私たちは太陽風と火星との相互作用を今よりももっと理解したいと本当に本当に望んでいます」と、エスカペイドの主任科学者であるカリフォルニア大学バークレー校のロブ・リリス氏は打ち上げに先立って語った。 「エスカペイドでは、同時に 2 つの宇宙船が登場するため、前例のないステレオ視点がもたらされます。」

これは 8,000 万米ドル未満の比較的低予算のミッションであり、カリフォルニア大学バークレー校によって管理、運営されています。 NASA はニュー グレンの初期のフライトにサインアップして費用を節約しました。火星探査機は昨秋に打ち上げられるはずだったが、ブルー・オリジン社の新型ロケットの遅れが懸念されたため、NASAは理想的な打ち上げ時期（地球と火星が2年ごとに並んで素早く通過する）を延期した。

世界周回軌道を周回した最初のアメリカ人、ジョン・グレンにちなんで名付けられたニュー・グレンは、裕福な顧客を西テキサスから宇宙の果てまで送り届けるニュー・シェパード・ロケットよりも5倍大きい。ブルー・オリジンは、今後数カ月以内にニュー・グレンで試作型月着陸船ブルームーンのデモミッションを打ち上げる予定だ。

アマゾンの創設者ベゾスによって2000年に設立されたブルー・オリジンは、すでにアルテミス計画に基づく宇宙飛行士による3回目の月面着陸についてNASAと契約を結んでいる。イーロン・マスク氏のスペースXは、ベゾス氏のニュー・グレンよりも100フィート（30メートル）近く高いスターシップを使用し、1回目と2回目の乗組員着陸でブルー・オリジン社を破った。

しかし先月、NASAのショーン・ダフィー長官代理は、テキサスからのスターシップの飛行試験の進捗ペースに対する懸念を理由に、初の有人月面着陸の契約を再開した。ブルー・オリジンとスペースXは、早期の着陸計画を提示した。

NASAは、独自のスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットを使用して、来年初めに宇宙飛行士を月の周りに送る計画を立てている。次のアルテミスの乗組員は着陸を試みます。宇宙機関は中国に勝つために、10年以内に宇宙飛行士を月面に戻すよう迫っている。

半世紀以上前、NASA のアポロ計画中に 12 人の宇宙飛行士が月面を歩きました。