2024年3月5日、フェニックスで行われるロサンゼルス・エンゼルスとのスプリングトレーニング試合前、ダッグアウトで微笑むロサンゼルス・ドジャースの指名打者オオタニ翔平。アシュリー・ランディス/AP通信
大谷翔平はエリートたちと付き合っている。
日本のスーパースターは、バスケットボール界の偉大なマイケル・ジョーダンと並び、AP通信の年間最優秀男性アスリートを3度目の受賞で2024年を締めくくった。彼の後を追うのは、4度の優勝経験を持つランス・アームストロング、タイガー・ウッズ、レブロン・ジェームズだけだ。
「とても光栄です」とオオタニは通訳のマット・ヒダカを通じてAP通信との独占インタビューで語った。 「明らかに、これまでの努力が報われました。もしかしたら来年もまた賞をもらえるかもしれない。」
AP通信とその会員のスポーツジャーナリスト74名による投票で、オオタニは48票を獲得した。過去にはエンゼルスに在籍していた2023年と2021年にも同賞を受賞している。
「日本で育ったので、マイケル・ジョーダンとタイガー・ウッズを追いかけていました」と彼は語った。 「私は彼らの賞賛と、彼らが米国でどのように成功したかを見ました。」
AP の栄誉は 1931 年から授与されており、ゴルファーのベイブ ディドリクソンが 6 回優勝し、男女を通じて最多となっています。
パリオリンピックで4つの金メダルを獲得したフランスの水泳選手レオン・マルシャン選手は、月曜日に発表された投票で10票を獲得し2位となった。今年のマスターズ優勝とオリンピック金メダルを含むゴルファーのスコッティ・シェフラーは9個で3位となった。
AP通信による年間最優秀女性アスリートは火曜日に発表される。
苦境に立たされたロサンゼルス・エンゼルスから強豪ロサンゼルス・ドジャースに移籍したオータニは、自身3度目となる最優秀選手賞を獲得し、ナショナルリーグでは初の受賞を果たし、新チームを8度目のワールドシリーズ優勝に導き、打撃でメジャーリーグベースボールの五分五分クラブを創設した。 54本塁打、59盗塁。
オオタニは2023年12月、ドジャースと当時最高額となる7億ドルの10年契約を結んだ。すでに二刀流のスーパースターであった彼は、2度目の右肘大怪我からリハビリ中、シーズンを通して投げることができなかったにも関わらず、その名声をさらに輝かせた。 2023年9月に手術を受けた。
大谷は攻撃で熱狂し、すべての打席が必見の瞬間となった。 6フィート4インチの指名打者はキャリアハイの打率.310を記録し、本塁打と盗塁数ではこれまでのキャリアハイを軽々と超えた。
9月には、彼は長年のパフォーマンスで前例のない50/50の基準に達しました。フロリダでのマイアミ・マーリンズ戦で、オオタニは6打数6安打、3本塁打、10打点、2盗塁、合計17塁打を記録した。
「もし彼が1年後に60対60で20勝したとしても、私はショックを受けないだろう」と、アナハイムでのオータニの2年目のシーズン中の2019年にエンゼルスを監督したブラッド・オースマス氏は最近語った。 「この男は野球というスポーツ史上最も偉大なアスリートであり、それに近い選手はいない。」
オオタニは、ドジャースのシーズン最多本塁打記録が49本であることは知っていたと語った。彼のこれまでの最高記録は2021年に記録された46本だった。
「そのハードルを乗り越えたかったのです」と彼は言った。 「その記録を超えることができて嬉しい驚きでした。」
オオタニはレギュラーシーズン中ドジャースを攻撃的に牽引し、ワールドシリーズ第2戦まで健康を保った。彼はニューヨーク・ヤンキース戦で二塁盗塁をしようとして左肩を負傷し、負傷したプレーでシリーズを終えた。
彼はドジャースが11月初旬に優勝を祝った数日後に手術を受けた。
「まだ完全に動けるわけではないが、かなり良くなったと感じている」と彼はAP通信に語った。 「痛みはありません。明らかにまだ少し張りがありますが、ゆっくりと、しかし確実に良くなってきています。」
オオタニは最近、最新のリハビリスケジュールを受け取り、短期的なリハビリに集中している。
「健康を取り戻すという最終目標に到達するには、小さな一歩がとても重要だと思う」と彼は語った。
オオタニも時速70マイル台で投げており、これはオフシーズン初期の投手としては典型的な数字である。
「これからもゆっくりと成長を続けていきたい」と語った。
ドジャースの来季のローテーションは流動的であり、オオタニはそれがどのように決まるのかを待っている。
「今シーズンよくやってきたブルペン（試合）付きの５人ローテーションでいくかもしれないし、６人ローテーションをするかもしれない」と同氏は語った。 「しかし、いつ休んで回復できるかはバランスをとることがすべてです。それがプレーオフの追跡の中で私たちをどこに連れて行くかを見るでしょう。もちろん自分のペースで走らなければならないが、やはりその状況が、どうやってそこに到達するかを導いてくれるだろう。」
ドジャースは日本で2025年シーズンを開幕し、そこでオータニにはさらに注目が集まる。
「私の個人的な目標は、開幕戦が始まるまでに完全に健康になっていることです」と彼は語った。 「投打ができれば素晴らしいことだが、状況が自然に導いてくれるだろう。」
オオタニが打席に立つたび、あるいはマウンドに上がるたびに、彼には素晴らしい偉業を成し遂げなければならないという大きなプレッシャーと期待がかかる。
「私はただ外に出て、自分の中に留まろうとしているだけです」と彼は言った。 「私は自分がコントロールできることしかコントロールできないし、そこがチームメイトを信頼するところだ。私の後ろにいる選手たちは、彼らがあなたのためにプレーをしてくれると信じています。あまり考えすぎようとはしていないんです。」
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