マンモスは北米氷河期の人々の食生活の大部分を占めていたことが研究で判明

最終氷河期に北米全土に広がった最初の人類は、マンモスをメニューのトップに据えていたと、古代人の食生活を示す初めての直接証拠を確保した科学者らによると、

研究者らは、モンタナ州南部で遺体が発見された息子の骨に含まれる化学的手がかりに基づいて、約1万2800年前に生きていた女性の食生活を解読した。生後18カ月のこの子は死亡時まだ授乳中であったため、骨には母親の食事による化学物質の痕跡が残されており、母親の乳を介して移行していた。

彼らは、彼女の食事の大部分が、生態系で最大の動物である巨大動物の肉であり、特にマンモスであることを発見しました。巨大動物は彼女の食事の約96パーセントを占め、マンモスが約40パーセントを占め、ヘラジカ、バイソン、ラクダ、馬がそれに続き、小型哺乳類や植物からの寄与はごくわずかであった。

「巨大動物、特に巨大なコロンビアマンモスは、大量の肉とエネルギー豊富な脂肪を供給してくれました。狩猟者が次の獲物を探している間、1頭の動物は子供たち、世話をする女性、移動能力の低い高齢者から成る依存的なコミュニティを数日から数週間維持することができた」と、ワシントン州ボセルに本拠を置く考古学コンサルタント会社アプライド・パレオサイエンスの考古学者ジェームズ・チャターズ氏は語った。水曜日にサイエンス・アドバンス誌誌に発表された研究の共同筆頭著者。

コロンビアマンモスは今日のゾウの親戚で、肩の高さは約4メートル、体重は11トンにも達しました。

母子は約 13,000 年前に遡るクローヴィス文化の一部でした。これらの移動性の高い遊牧民は、大量の獲物を殺すのに適した大きな石の槍先、大きな石のナイフ、肉を取り除くための削り器などの人工物と関連付けられています。

この発見は、その祖先がシベリアからアラスカまで陸橋を渡ったクローヴィス人が、植物を探したり小動物を狩ったりするのではなく、風景の中で最大の獲物を狩ることに重点を置いていたという考えを裏付けるものとなった。

この戦略により、これらの人々は獲物の長距離移動を追って、わずか数世紀で北米全土、そして南米へと急速に拡大することができたと考えられます。

アラスカ大学フェアバンクス校の考古学者で研究共同主著者のベン・ポッター氏は、「これらの結果は、最後の氷河期の終わりにおける巨大動物の絶滅を理解するのにも役立ち、人類がこれまで考えられていたよりも重要な役割を果たしていた可能性があることを示している」と述べた。

クロービス人は、温暖化気候によりマンモスや他の大型草食動物の生息地が減少していた氷河期の黄昏期に北アメリカに住んでいました。これらの動物は、サーベルタイガーやシミタータイガーなどの捕食者には慣れていましたが、人間の狩猟者に遭遇したことはありませんでした。

「クローヴィス人は非常に洗練された狩猟者であり、東ヨーロッパからユーコン準州に広がる草原で巨大動物を狩るために1万年以上かけて磨かれた技術を持っていました。北アメリカの氷河の南に到着した彼らは、生態学的ストレスの下でナイーブな獲物に遭遇しました。大型動物を食生活に取り入れることで、これらの新来住民はそのストレスをさらに増大させ、絶滅の可能性を高めた」とチャターズ氏は述べた。

非公式にアンジック・ボーイと呼ばれるこの子の頭蓋骨の破片とその他の骨は、1968年にモンタナ州ウィルソール近くの牧場にある古代の倒壊した岩のシェルターで発見された。安定同位体分析と呼ばれる方法が母親の食事のタンパク質部分を決定するために採用され、原子核の中性子の数だけが異なる元素である炭素と窒素のさまざまな形態（同位体）を追跡した。

同位体古生態学者で研究共著者でアラスカ大学フェアバンクス校アラスカ安定同位体施設所長のマット・ウーラー氏は、「私たちは皆、炭素や窒素などの元素でできており、食べ物も同じだ」と語る。

これらの元素の同位体の混合物は、消費者の体の組織に取り込まれた特定の食品（牛肉やエンドウ豆など）の化学的特徴を提供することができます。研究者らは、少年の食事の3分の2が授乳から、3分の1が固形食品からと推定した。

研究者らは、分析によって明らかになった母親の食事を、大型のネコ科動物、クマ、オオカミなど、同時代のさまざまな雑食動物や肉食動物と比較した。彼女の食生活は、マンモスを狩っていた、現在は絶滅したシミター歯のネコ科ホモテリウムに似ていました。

この研究の結論は、これまでの考古学的発見と一致している。

「間接的な証拠から、クロービスの遺物は巨大動物の骨と最も多く関連付けられている傾向があり、それらの遺物は大型の獲物の殺害と処理に重点を置いていることが長い間知られていました」とチャターズ氏は述べた。